El arquitecto e historiador Álvaro Ospino Valiente nos conduce en un recorrido fascinante por el nomenclátor urbano del Centro Histórico de Santa Marta. En diálogo con EL INFORMADOR revela el origen y significado de las calles que configuran uno de los conjuntos patrimoniales más importantes del Caribe colombiano.
Equipo de redacción EL INFORMADOR.
Declarado Monumento Nacional en 1959, el Centro Histórico de Santa Marta guarda siglos de historia entre sus manzanas rectangulares, sus casas coloniales y sus calles con nombres que evocan pasajes gloriosos, conflictos, religiosidad y tradición. A través de esta entrevista con el historiador Álvaro Ospino Valiente, se revelan los secretos del trazado urbano, las huellas de la colonización y los cambios provocados por el comercio, la guerra y el desarrollo moderno.
EL INFORMADOR: ¿Cuál fue el papel inicial de Santa Marta para España durante los primeros años de conquista?
Álvaro Ospino: Santa Marta se convirtió en una importante plaza de armas y base de abastecimiento para las sucesivas expediciones, además de ser el primer puerto del litoral Caribe. También fue cabeza de la gobernación de la provincia de Santa Marta, puente de penetración a los territorios internos, eslabón entre la Metrópoli y la cadena de fundaciones en el Nuevo Reino de Granada y sede eclesiástica desde el año de 1534.
EL: ¿Cómo fue el proceso de asentamiento de la ciudad?
AO: El proceso de asiento y expansión urbana en Santa Marta fue difícil, traumático y lento por la lucha geopolítica de España en el Caribe. Naciones como Inglaterra y Francia le disputaban el monopolio comercial de los productos que existían en estos territorios, como minerales y especias. Sumado a esto la férrea resistencia de los indígenas Bonda a lo largo del siglo XVI, creó el difícil dilema que en su momento no pudo resolver la Corona: poblar o despoblar. 
EL: ¿Cómo afectó esa situación a la consolidación urbana?
AO: Indudablemente en la inseguridad del vecindario que motivó su despoblamiento, además de la imposibilidad de consolidar un comercio que repercutiera en su consolidación como ciudad puerto al quedar por fuera del andamiaje imperial. Tenemos un registro de 46 ataques por parte de indígenas, esclavos fugitivos, piratas, corsarios y miembros de la armada entre 1543 y 1779; por ello se hizo necesario la construcción de un sistema defensivo en la bahía que resultó desincronizado: Sí las fortificaciones estaban en buen estado, la artillería escaseaba y los soldados no recibían el sueldo a tiempo; si había artillería y municiones, las fortificaciones estaban deterioradas; si las fortalezas se hallaban posibilitadas y había artillería, no había suficientes soldados.
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EL: ¿Usted en su libro “Santa Marta, Urbanismo y Arquitectura” se refiere a un ideal momento de la ciudad en el siglo XVIII y su posterior estancamiento?
AO: Sí, durante los reinados de Carlos III y Carlos IV donde hubo un despertar económico, urbano y arquitectónico, todo esto influenciado por el bagaje cultural francés de los Borbón, que pudo incidir en la negación de Santa Marta a sumarse a las ideas de independencia de España, que concluyó en una libertad forzada. En el periodo republicano llegaron las guerras civiles que afectaron la ciudad, aparece la idea del ferrocarril y con ella la industria bananera monopolizada por la United Fruit Company, dando un impulso a su aletargada economía, transformándola en una ciudad progresista durante seis décadas, que al decaer le dio paso a la industria turística.
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EL: ¿Arquitecto, en la teorización del urbanismo hispanoamericano que hecho excepcional podríamos destacar del centro histórico de Santa Marta?
AO: Bueno, he estudiado a profundidad las normas para poblar emanadas por la Corona española en el siglo XVI y veo una característica poco repetida en el urbanismo hispanoamericano. Es la morfología de su trazado urbano, producto de las diez reconstrucciones posteriores a los ataques incendiarios de indígenas, piratas y corsarios. En ella es perceptible la disposición de manzanas rectangulares cuyo lado más largo se orientan abriendo fachadas norte y sur, dejando el lado corto este y oeste, evitando el asoleamiento y favoreciéndose de los vientos alisios del noreste. Todo ello es herencia de la castrametación romana y el urbanismo islámico.
fue construida por la Cofradía de la Vera Cruz.
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EL: ¿En dónde nace la ciudad y cómo se dio su expansión?
AO: El sector más antiguo del Centro Histórico de Santa Marta es el comprendido entre las calles 12 y 17 entre las carreras 2ª y 5ª consolidadas hasta el siglo XVIII, puesto que la avenida del Fundador o carrera 1C es de comienzos del siglo XX. Siendo su núcleo urbano fundacional la plaza Mayor, consolidado durante los dos primeros siglos que conserva lo más valioso del patrimonio arquitectónico de Santa Marta.
historia de Santa Marta. Fue construida a comienzos del Siglo XX,
quedando al lado del Camellón Rodrigo de Bastidas.
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EL: Empecemos el recorrido de norte a sur por el nomenclátor urbano. ¿Cómo se configura la zona norte y qué papel juega el ferrocarril?
AO: La fuerte depresión económica de esta ciudad y la emigración de familias de comerciantes samarias hacia Barranquilla, ciudad que despertaba con un movimiento comercial importante en la segunda mitad del siglo XIX, hicieron que un grupo de samarios impulsara la construcción de un ferrocarril para sacarlo a El Banco y hacerla más competitiva.
Efectivamente, el primer tendido férreo entre Santa Marta y Ciénaga se inauguró en 1881, aparece la idea del cultivo de banano que dinamizó su economía e impulsó su expansión urbana, hacia el norte con un barrio para los trabajadores de los muelles y al sur con un barrio exclusivo para los funcionarios de la United Fruit Company.
nombre diferente dependiendo del tramo de la carrera.
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Esa proximidad al puerto marítimo y a la estación ferroviaria con los trenes transportando el banano de la zona bananera a los muelles, determinó la configuración de una zona de tolerancia en la calle 8 denominada la calle de las Piedras, allí los marineros y trabajadores de las fincas bananeras saciaban el deseo de mujeres y licor.
EL: ¿Qué calles surgieron en ese proceso expansión urbana?
AO: La Avenida del Ferrocarril (Calle 10A): Con la variante férrea definida por el Plan Piloto de 1956, que resuelve el problema de la vía férrea dividiendo la ciudad, surge la actual calle 10A, y se levantan los rieles para construir la actual avenida del Ferrocarril en 1968, inaugurada en 1975. 
Calle del Comercio (Calle 10B): A comienzos del siglo XX con el flujo peatonal de jornaleros de fincas procedentes de la zona bananera, se fue formando la Calle del Comercio o 10B, que atrajo a su sombra a muchas agencias comerciales en las que se expendían artículos americanos a través del callejón del Progreso y en los alrededores de la plaza de San Francisco en la que estaba el mercado público.
Calle Santa Bárbara o Cangrejalito (Calle 10C): Una extensa área que denominaban como el “playón de la salina”, y toma su nombre por la invasión matutina de cangrejos y la desmantelada batería de Santa Bárbara, antiguo fuerte de San Vicente en dirección a la playa.
Calle Mamatoco o de San Vicente o Cangrejal (Calle 11): Fue el límite de la ciudad hacia el norte en la primera mitad del siglo XVIII. Se inició como un camino que comenzaba en el puerto, rumbo a la población indígena de Mamatoco. Fue el emporio económico del contrabando de las Antillas a comienzos del siglo XIX y toma su segundo nombre por el arruinado fuerte de San Vicente y como calle de Cangrejal por la gran cantidad de huecos de cangrejos formados en las mañanas.
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EL: ¿Y la calle de la Mar o calle de la Cruz?
AO: Es la calle 12. Su referencia toponímica es por la pequeña capilla del Humilladero de la Cruz, lugar devoto, ubicada detrás de la Iglesia de San Francisco, que tenía como propósito la velación de fallecidos. La calle de la Cruz tiene muchos ejemplos de casas bajas de la arquitectura de época colonial con lotes de frentes anchos, que testimonian un especial momento histórico de la significativa economía de Santa Marta finalizando el siglo XVIII y comenzando el XIX.
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EL: ¿Qué encontramos en la calle 13?
AO: Es la calle San Francisco, desde aquí empieza la zona más antigua del Centro Histórico, conocida inicialmente como de la Iglesia Mayor, cuya referencia toponímica se deriva del templo construido por el obispo Sebastián de Ocando en 1617; quedó inservible por los temblores de mediados del siglo XVIII, motivando la construcción de la catedral actual por fuera de la plaza Mayor.
EL: ¿Qué destaca de las calles 14 y 15?
AO: Calle de la Cárcel o del Cuartel (Calle 14): Denominada por la cárcel que funcionó en el Ayuntamiento durante la independencia; allí estuvo preso el precursor Antonio Nariño. También por el desparecido cuartel de infantería fija veterana que demolieron en 1954, para ampliar la plaza.
Calle de la Acequia (Calle 15): toma ese nombre por una acequia subterránea que abastecía desde la desaparecida Caja de Agua (que se hallaba en la calle 17 A con carrera 8) con la fuente pública de la plaza Mayor, donde por un tiempo se proveyeron los samarios del preciado líquido. También se le conocía como calle Real.
EL: ¿Y de la 16 a la 19?
AO: Calle Santo Domingo (Calle 16): Su nombre surge de la desaparecida iglesia y convento de Santo Domingo, obra destruida por el terremoto de 1834, donde hoy se alza el antiguo Hotel Tayrona. Esta calle conserva varios ejemplos de la arquitectura colonial con casas altas y bajas de diversas tipologías, que le ambienta una atmósfera histórica en el que la imaginación recrea la mente de propios y extraños, al recorrer visualmente sus fachadas.
Calle Grande (Calle 17): Inicialmente conocida como calle de la Veracruz por la Ermita de la Veracruz edificada por la Cofradía de la Vera Cruz en el siglo XVI. Las edificaciones construidas en esta calle durante la dominación española son de gran valor para explicar la historia de la arquitectura de la ciudad de Santa Marta.
Calle del Pozo (Calle 18): En la segunda mitad del siglo XVIII, esta zona se inundaba con las crecientes del río Manzanares, llamada el “Pozo de Madrid” en referencia al gobernador José Francisco Madrid que inició el proceso de desecación y su relleno. Por ello a comienzos del siglo XIX, se le conocía como la calle del Pozo de Madrid.
Calle Tumbacuatro (Calle19): Inicialmente fue conocida como de la Carnicería y más tarde del Telégrafo, primero plaza de carnes, luego de frutas y legumbres, que era recordada como la placita Vieja. El nombre Tumbacuatro nace del peligroso juego inventado por el ocio de los carniceros, consistente de dos sujetos sosteniendo una cuerda en cada extremo, corriendo velozmente derribando a los desprevenidos transeúntes. También, se le conoció por algún tiempo como calle del telégrafo que llega en 1874, instalado en alguna de esas casas.
EL: ¿Qué importancia tiene la calle 20?
AO: En honor a San Antonio se nombró la calle 20 de la misma manera, la antigua Placita Vieja, actual Parque Santander (parque de los Novios), formada por el general José Sardá en el año de 1824, toma el nombre de plaza de San Antonio hacia el año de 1880.
EL: ¿Y la calle 21?
AO: Llamada Burechito, por el expendio de productos lácteos en una de las casas de los propietarios de la Finca Bureche. Era tanta la actividad comercial que la consideraban como la réplica en miniatura de la finca. Finalizando el siglo XIX, la nombran la calle de San Miguel por estar en dirección del cementerio del mismo nombre.
EL: Finalicemos con la calle 22.
AO: Es la avenida Santa Rita o Colón. Construida sobre una vieja trocha abierta por Rodrigo Linero, abogado de la United Fruit Company, que amplió y extendió desde el callejón de la carrera 5 hasta el Hospital San Juan de Dios con los primeros tractores que trajo esa compañía norteamericana, iniciando un proceso de urbanización con hermosas “quintas republicanas”.
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EL: ¿Qué podemos decir de los callejones del centro histórico?
AO: Respecto a los callejones que corresponden a las actuales carreras, los principales son: sobre la carrera 2ª, tenemos el callejón del Seminario entre las calles de la Acequia y la Grande.
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Sobre la carrera 3ª, existen el callejón del Rex que toma su referencia toponímica por el desaparecido teatro Rex; más adelante el callejón del Correo entre las calles de la Acequia y la Grande en donde hoy abren sus puertas múltiples bares y restaurantes con diferentes ambientes; por último, el callejón San Carlos.
Sobre la carrera 4ª, tenemos el Callejón de Pedro de Sales entre la calle Grande y la Calle del Pozo, continuamos con la plaza de la Catedral entre las calles Santo Domingo y la Calle Grande, luego, el callejón de la Catedral.
De la misma manera, el callejón de Reverand entre las calles del Cuartel y la Acequia en donde el médico del Libertador Simón Bolívar, Alexander Prospero Reverand tuvo su botica.
¿Sabías que muchas de las calles del Centro Histórico de Santa Marta guardan historias de piratas, terremotos, ferrocarriles… y hasta cangrejos?